Als Kathleen Peterson am 9. Dezember 2001 tot in ihrem Haus aufgefunden wurde, richtete sich der Verdacht natürlich auf die einzige andere Person im Haus zu dieser Zeit: ihren Ehemann Michael Peterson. Trotzdem standen die fünf Kinder des Paares (von denen vier Michaels waren und alle aus früheren Beziehungen stammten) ihrem Vater bei - bis einige Informationen zutage traten, die Kathleens Tochter umstimmten. Caitlin Atwaters Zitate über Michael Petersons Beteiligung an Kathleens Tod erklären, warum sie schließlich gefragt wurde, was in der Nacht passiert ist, in der ihre Mutter gestorben ist. (Romper wandte sich an die Vertreter von Michael Peterson und Netflix, um weitere Erklärungen zu erhalten.)
Caitlin Atwater war die Tochter von Kathleen und ihrem ersten Ehemann Fred Atwater, obwohl sie der gesamten Familie Peterson sehr nahe stand. Laut NBC News nannte Atwater Kathleen und Michael "die idealsten Eltern", und sie war begeistert von ihrer Ehe, weil sie "einen dauerhaften Schlaf" mit Michaels Adoptivtöchtern Margaret und Martha bedeutete. Sie war bereits mit den Mädchen befreundet, als sich ihre Eltern trafen und verbanden.
Es war das Lernen während des Prozesses, das Atwater glauben ließ, dass Michael an Kathleens Tod beteiligt gewesen sein könnte. (Peterson hält seine Unschuld bis heute aufrecht.) Kathleens Leiche wurde am Fuß der Treppe gefunden, mit einem Trauma am Kopf, das darauf hindeutet, dass sie möglicherweise getroffen wurde. Das Sehen von Fotografien davon überzeugte Atwater, dass der Tod ihrer Mutter nicht nur ein Unfall war. Es gab auch unerwartete Enthüllungen über Michaels Sexualität und wie er dazu gekommen war, seine Töchter zu adoptieren, die Fragen über seine angeblich glückliche Ehe mit Kathleen aufwirften.
NBC News berichtete, dass Atwater, nachdem er Kathleens Autopsie-Fotos gesehen hatte, Margaret anrief und sagte:
Ich sagte, du musst das lesen, du musst verstehen, dass Mama nicht … sie starb nicht an einem Treppensturz und wurde zu Tode geschlagen.
Die Schwestern hörten danach auf zu reden. Atwater sagte Dateline- Korrespondent Dennis Murphy, dass sie "weit mehr als nur meine Mutter verloren habe. Ich habe meine Familie und mein Zuhause verloren." Auf die Frage, ob sie glaubte, Michael hätte ihre Mutter getötet, sagte sie:
Ja. Das tue ich absolut. Ich habe keinen Zweifel.
Als Atwater nach einem möglichen Grund gefragt wurde, nannte er es "wirklich einen Höhepunkt eines Sturms", der möglicherweise auf finanzielle Probleme und Geheimnisse innerhalb der Ehe zurückzuführen war.
HLN auf YouTubeIm Verlauf des Prozesses stellte sich heraus, dass Michael bisexuell war und mit einem männlichen Sexarbeiter korrespondiert hatte, sogar Pläne schmiedete, sich zu treffen. Das Verteidigungsteam behauptete, Kathleen sei sich Michaels Sexualität bewusst und sei damit einverstanden, aber Atwater glaubte nicht, dass ihre Mutter dies akzeptiert hätte. Sie sagte Dateline:
Ich kann wirklich nicht glauben, dass sie etwas darüber wissen konnte. Ich weiß - von jedem Wert, den sie mir beigebracht hat, von jedem - von der Art und Weise, wie ich aufgewachsen bin, das ist etwas, das sie nicht zu akzeptieren bereit gewesen wäre.
Laut ABC News ließ dies Atwater ihren Stiefvater in einem anderen Licht erscheinen. Sie sagte: "Mir wurde klar, dass er definitiv eine andere Seite hat."
Offenbarungen über Margaret und Marthas Geburtsfamilie ließen Atwater laut CBS News auch an Michaels Unschuld zweifeln. Michael hatte die Mädchen adoptiert, nachdem ihre Mutter (und seine gute Freundin) Elizabeth Ratliff bei einem Sturz die Treppe hinunter gestorben waren. Vor dem Prozess wurde Ratliffs Körper exhumiert und autopsiert. Eine zweite Autopsie ergab laut CNN, dass auch sie ein Kopftrauma hatte. Während Ratliffs Mord ungelöst bleibt, wurde Michael wegen Kathleens verurteilt.
Obwohl es unvorstellbar schwierig war, den Prozess zu durchlaufen, sagte Atwater zu IndyWeek, dass es ihr ein gewisses Maß an Verständnis gab. Sie sagte, nachdem "alles gesagt und getan war, war ich zuversichtlich, dass ich wusste, was passiert ist. Ich wusste, was mit meiner Mutter passiert ist." Sie hatte nicht das Gefühl, jemals einen wahren Abschluss erreichen zu können, aber sie konnte vorwärts gehen. Sie konnte auch verhindern, dass Michael jemals von dem Verbrechen profitierte, was eines der Ziele der von ihr gegen ihn eingereichten Strafanzeige war. Sie beglichen die Klage für 25 Millionen Dollar und Atwater sagte laut WRAL:
Mit dieser Einigung bin ich der Meinung, dass Michael Peterson einem Angebot zustimmt, das groß genug ist, um über den Wert des Lebens meiner Mutter und den Verlust, mit dem ich weiter zu kämpfen habe, zu sprechen. Wenn ich diese Vereinbarung abschließe, kann ich nur hoffen, dass ich etwas davon hinter mich bringen kann.
Atwater hat einen unvorstellbaren Verlust erlitten, konnte aber hoffentlich in den vergangenen Jahren Frieden finden.
