Angesichts des bevorstehenden Sommers haben schwangere Frauen in den USA mehr als nur geschwollene Füße: Experten sind besorgt über die Ausbreitung des Zika-Virus in den USA. Während die meisten Erwachsenen, die an Zika erkranken, asymptomatisch sind, kann Zika verheerende Folgen für die Entwicklung des Fötus haben Geburtsfehler wie Mikrozephalie oder sogar Fehlgeburten. Dies liegt daran, dass Zika im Gegensatz zu anderen Flaviviren wie Gelbfieber und West-Nil die Plazenta passieren kann, die laut Forbes normalerweise als Barriere zwischen den Kreislaufsystemen von Mutter und Kind fungiert.
Forscher der Emory University School of Medicine haben eine Theorie darüber, wie Zika es schafft, die Plazenta zu passieren: Laut Forbes glauben sie, dass sie sich in Wirtszellen "verstecken" kann. Nachdem die Forscher Plazentazellen in einem Labor mit gespendetem Gewebe von gesunden Frauen gezüchtet hatten, infizierten sie die Zellen mit Zika. Während tote Zellen dem Immunsystem normalerweise anzeigen, dass eine Infektion vorliegt, stellten die Forscher fest, dass Zika die meisten Zellen nicht abtötete und sich so der Erkennung entzog. Durch die Replikation in Immunzellen (Hofbauer-Zellen genannt) könnte Zika die Plazentaschranke überwinden, die normalerweise Föten vor anderen Viren schützt. Der stellvertretende Professor für Pädiatrie, Mehul Suthar, der die Studie leitete, sagte Forbes, dass einige Zellen anfälliger für Infektionen seien und ermittelte, welche Ursachen diese Anfälligkeit "für die Entwicklung von Präventionsmaßnahmen und schließlich für antivirale Therapien" habe.
Leider sind wir immer noch weit von jeder Art von Therapie, Impfung oder Heilung für Zika entfernt, sodass die beste Verteidigungslinie immer noch darin besteht, Infektionen zu vermeiden. Dies bedeutet, den in Süd- und Mittelamerika weit verbreiteten Stich der Aedes aegypti-Mücke zu vermeiden, der in den wärmeren Monaten bis nach Connecticut im Norden vordringen kann. Klimaanlagen, Fenstergitter und Moskitonetze können eine physische Barriere darstellen, und es wird auch ein Insektenschutzmittel empfohlen, einschließlich derer, die DEET enthalten, das für schwangere Frauen unbedenklich ist. Zika kann auch durch Samen Monate nach der Infektion übertragen werden, so dass schwangere Frauen keine Pause von Kondomen machen müssen.
Da Zika nur bei etwa 20 Prozent der infizierten Patienten Symptome aufweist, empfehlen die Zentren für Krankheitskontrolle, in von Zika betroffenen Gebieten sowohl zu Beginn der Schwangerschaft als auch in der Mitte der Schwangerschaft Tests für schwangere Frauen durchzuführen. Diejenigen, die infiziert sind, sollten häufige Ultraschalluntersuchungen durchführen, um den Fötus zu überwachen. Nicht jede schwangere Frau, die mit Zika infiziert ist, wird das Virus notwendigerweise auf ihr Baby übertragen. Im Februar berichtete die CDC, dass mindestens zwei schwangere US-Frauen, die mit Zika infiziert waren, schließlich gesunde Babys zur Welt brachten. Trotzdem kann man nicht vorsichtig genug sein.
